Deze Internet column verschijnt elke zaterdag in de bijlage Ter Zake van De Morgen
Nederland telt vier à vijf keer meer Internet-gebruikers dan België. Er zit dus nog groei in de Belgische Internet-markt. Dat bewijzen ook de talloze initiatieven die de afgelopen weken op en rond het Net in België werden genomen. We staan aan de vooravond van een Belgische Internet-explosie.
Belgium Online (BOL) krijgt dezer dagen de meeste aandacht. Op 10 oktober gaat deze nieuwe Internet-aanbieder en dienstverlener van start op URL http://belgium.online.be/. BOL is een initiatief van de Belgische krantenuitgevers (minus de VUM, maar met inbegrip van De Persgroep, de uitgever van onderandere De Morgen). De nieuwe aanbieder wil zo snel mogelijk een flink stuk pakken van de Belgische Internet-markt. Die is voor tachtig procent in handen van twee door buitenlandse groepen gecontroleerde aanbieders, INnet en EUnet. BOL hoopt op enkele maanden tijd tienduizend nieuwelingen tot het Net te bekeren.
Belgium Online zal niet alleen Internet-toegang aanbieden (en daarbij naar verwachting braderen met de prijzen), maar gaat ook een elektronisch winkelcentrum openen. In dat winkelcentrum kun je niet alleen goederen zoals boeken en cd's kopen, maar ook vluchtigere zaken zoals koersinformatie, nieuws en artikels uit de Belgische tijdschriften en kranten. Alleen leden van Belgium Online zullen in de winkel kunnen shoppen. Ze krijgen een elektronisch pasje (zoals de Digipass van de banken) waarmee ze zich moeten identificeren. Belgium Online zal zijn abonnees voorzien van een eigen browser met speciale BOL-functies.
Afwachten hoe succesvol dit initiatief zal zijn. Sommigen stellen zich vragen bij het propriëtaire karakter van de het elektronische shoppingcentrum van Belgium Online. Dat gaat immers in tegen de open en grenzenloze filosofie van Internet.
Internet dienstverlener The Reference pakt deze week uit met Webbel (http://www.webbel.be), een nieuw overzicht van Belgische Web-pagina's. Webbel komt binnenkort ook op CD-ROM uit. Biezonder is dat Webbel meer dan 3.000 Belgische websites bespreekt en categoriseert. De index bevat in totaal 5.000 sites (aan de bespreking van de overgebleven 2.000 sites wordt gewerkt). Op die manier kun je gerichter zoeken naar informatie en krijg je meer informatie over de sites dan de gewoon de titel en de URL zoals bij de meeste indexen. Webbel zal ook prijzen uitreiken aan goeie sites. Het initiatief van The Reference wordt gesteund door Oracle, Digital en Microsoft.
De Vlaamse overheid heeft het Net eindelijk ontdekt. Deze week startte de Vlaanderen-site (http://www.vlaanderen.be). De site gebruikte frames. Je kunt hem dus alleen bekijken met een moderne browser zoals Netscape Navigator 2.0 en Microsoft Internet Explorer 2.1 of hoger. De site bevat algemene informatie over de Vlaamse politiek, economie, onderwijs en wetenschap. Zoek je het telefoonnummer of de taakomschrijving van de Vlaamse Ombudsman of de tekst van het Vlaamse regeerakkoord, dan kun je hier terecht. De site heeft wel nog last van kinderziekten. Sommige aanklikbare verwijzingen geven geen informatie terug. Ik slaagde er bijvoorbeeld niet in om de tekst van het regeerakkoord op te vragen.
Eind oktober komt er een beknopte Engelstalige versie van de site. Maar goed ook, want een gedeelte van de informatie is eigenlijk weinig nuttig voor de Vlamingen zelf. (Wie zit er te wachten op nog maar eens een uitleg over "Vlaanderen, knooppunt van Europa"?)
Interessant is wel dat je online allerlei overheidsbrochures kunt bestellen. Toch kun je je afvragen of toekomstige brochures niet beter onmiddellijk op het Net worden gepubliceerd. Dat bespaart weer wat op de papierberg die onze overheid er jaarlijks doordraait. Begin 1997 gaat men de Functionele Regionale Databank (FRED) op de site publiceren. FRED bevat uitvoerige cijfergegevens over Vlaanderen.
De verschillende administraties en afdelingen van de Vlaamse Gemeenschap kunnen hun eigen informatie op de site publiceren. Positief is dat ze daarbij een stijlgids moeten hanteren, zodat de Vlaamse web-pagina's een herkenbaar geheel blijven "in de vrij chaotische Internet-wereld", dixit het persbericht. De site werd uitgebouwd door Tijd Electronic Services, Concentra en Netvision.
De toegenomen interesse voor Internet in België zie je ook in de tijdschriftenmarkt. Best of publishing, Roularta en VUM-dochter Sydes pakten uit met nieuwe publicaties over het Internet in een markt waarin tot nu toe gaan echt Belgische titel bestond. Opvallendst is het VUM-iniatief. Op 10 oktober verschijnt het eerst nummer van Clickx, een heus Internet-weekblad. Voor zover wij weten is dat het eerste weekblad waar ook ter wereld dat volledig aan het Net is gewijd. Benieuwd hoe dat zal uitpakken.