Weldoener

door Jozef Schildermans

Doorkruisen binnenkort anonieme busjes onze industrieterreinen? Speuren ze - volgestouwd met gesofisticeerde apparatuur - naar illegale software? Niet als het afhangt van William "Bill" Gates III.

Het had nochtans zo mooi kunnen zijn. Softwarepiraterij is nog lang niet uitgeroeid, alle BSA-campagnes, kliklijnen en onverwachte invallen ten spijt. Deze laakbare praktijk kost onze industrie wereldwijd miljarden dollars per jaar. Een Britse wetenschapper dacht de oplossing gevonden te hebben. Het verhaal is ingewikkeld, volg dus even mee. Bill Gates investeerde vorig jaar 116 miljoen dollar in de afdeling computerwetenschappen van de universiteit van Cambridge. Een deel van het geld kwam uit de persoonlijke beurs van dhr. Gates. De computertechneuten in Cambridge wilden iets terugdoen voor hun weldoener. Dr. Ross Anderson, het hoofd van de Computer Laboratory Security Group, had een idee. Zijn groep studeert al jaren op de radiogolven die beeldschermen, toetsenborden, printers en computerkabels uitzenden. Spionnen kunnen deze radiogolven met behulp van dure en ingewikkelde apparatuur onderscheppen. Op die manier kunnen ze inbreken in gevoelige computersystemen zonder dat iemand er weet van heeft. In veiligheidskringen noemt men dit de "Tempest Attack". Een beeldscherm geeft het sterkste signaal af en is dus het meest gevoelig voor Tempest-aanvallen. Militaire en diplomatieke computers zijn daarom sinds jaar en dag Tempest-beveiligd.

Probleem is dat een Tempest-beveiligde computer niet alleen drie tot vier keer duurder is dan een gewone pc, maar ook nog eens minimaal een jaar achterloopt op de laatste pc-technologie. Toch is deze markt ondertussen al meer dan een miljard dollar waard, de belangrijkste reden waarom dr. Anderson onderzoek naar Tempest begon. Hij en zijn team vonden een manier om beeldschermen tegen Tempest-aanvallen te beschermen via software. In feite vonden ze een soort Tempest-spoofing uit: de computer genereert een vals beeld op dezelfde frequenties die spionnen gebruiken voor hun Tempest-aanvallen. De gebruiker moet genoegen nemen met een beeld dat een beetje minder scherp is dan normaal, maar spionnen kunnen niet meer met het beeldscherm meelezen. Het systeem is niet honderd procent waterdicht, maar het is voldoende voor pc's met minder gevoelige informatie.

En toen kwam Bill Gates met zijn zak geld. Dr. Anderson en de zijnen bedachten volgend cadeau voor hun grote weldoener. Hun anti-Tempest software kan evengoed permanent een licentienummer uitzenden, vergezeld van een toevallig nummer telkens wanneer de software wordt gebruikt. Het voordeel voor de gebruiker is dat hij beschermd is tegen Tempest-aanvallen. Het voordeel voor Microsoft zou zijn dat het op zoek zou kunnen gaan naar illegale kopieën van zijn software, via een vloot van anonieme busjes volgestouwd met gesofisticeerde apparatuur. Het systeem zou ook kunnen nagaan of meerdere gebruikers werken met een pakket dat werd gekocht met een ééngebruikerlicentie.

Microsoft besloot Andersons idee niet te gebruiken omdat het te "Big Brother"-achtig overkwam. Tenminste voorlopig, aldus onze collega's van Computing, want een woordvoerder van Microsoft verkondigde tegenover hen dat "Andersons idee nog niet helemaal werd verlaten".

Jozef Schildermans