Deze Internet column verschijnt elke zaterdag in de bijlage Ter Zake van De Morgen
AlphaWorld is een multi-user 3D wereld van Worlds Inc. waar je een praatje kunt slaan met andere gebruikers en zelf stukken aan kunt bijbouwen. AlphaWorld is nog lang niet "af": het draait am een hele tijd in bèta, maar daar staat tegenover dat het voorlopig ook nog gratis toegankelijk is. Het vergt wel een flinke investering in tijd en computerhardware om plezier te beleven aan AlphaWorld. Maar je ziet er wel de toekomst van Internet.
Eerst moet je het burgerschap aanvragen. Je krijgt dan per kerende e-mail een immigratienummer. Dat nummer heb je nodig om de clientsoftware aan de praat te krijgen. De software kun je binnenhalen van URL http://www.worlds.net/alphaworld/download.html. Hij draait alleen onder Windows en op een machine met een snelle processor en voldoende geheugen. Een PC aan 100MHz (een 75MHz Pentium kan nog net) met 16MB geheugen of meer én een supersnelle videokaart is noodzakelijk. Een snelle Internet-verbinding (minimaal 28.800 bps) is ook een must. De computer moet ook een numerieke coprocessor bezitten. Je hebt daarenboven de WING grafische toevoeging voor Windows nodig, maar die kun je downloaden van dezelfde pagina (366KB).
Schrik niet: de cliëntsoftware is 4,2MB groot. Het duurt minimaal 45 minuten om hem te sponzen met een 14.400 bps verbinding! De cliëntsoftware voor AlphaWorld wordt om de zoveel weken vernieuwd. Gelukkig hoef je niet telkens opnieuw 4,2MB te downloaden. Tijdens het inloggen op AlphaWorld wordt automatisch de nieuwste versie van de software geïnstalleerd. Je hoeft daar niets voor te doen: alleen op Yes klikken en de rest gebeurt automatisch. De updates zijn meestal niet groter dan 200 à 300 KB, maar soms zit er ook een van meer dan een megabyte tussen.
AlphaWorld beantwoordt aan de VRML+ "standaard" die door Worlds Inc. wordt voorgesteld als aanvulling op VRML. VRML ofwel Virtual Reality Modeling Language is een computertaal voor het beschrijven van driedimensionale interactieve simulaties (zogenaamde worlds of werelden). Een VRML-wereld kan grote hoeveelheden informatie bevatten, met inbegrip van verwijzingen naar Web-, gopher- en ftp-sites. De "+" in VRML+ betekent dat deze versie van VRML toelaat een wereld met meerdere deelnemers te betreden. Verder kun je ook communiceren met de andere deelnemers (een soort 3D-versie van chat dus). VRML+ biedt heel wat voordelen tegenover het gewone VRML.
Een goeie illustratie daarvan is het Jumanji Paviljoen in AlphaWorld, naar aanleiding van de gelijknamige film met Robin Williams. Om dit paviljoen te kunnen bezoeken, dien je eerst de AlphaWorld cliëntsoftware te hebben geïnstalleerd. Daarna moet je de Jumanji Upgrade downloaden en installeren. Die is zo maar eventjes 2,4MB groot (zoals gezegd: stoeien met VRML kost geld)! Na installatie van de Jumanji Upgrade verschijnt er een Jumanji pictogram in het Start-menu dat je onmiddellijk naar het paviljoen brengt (op voorwaarde dat je Internet-verbinding in de lucht is). Vergeet niet de +-toets te gebruiken om je "avatar" (de driedimensionale grafische voorstelling van jezelf die je uit een menu kunt kiezen) toe te laten het paviljoen te betreden via de iets hoger gelegen deur. Met de Shift-toets kun je doorheen muren en vloeren bewegen. Via de teleportatiedeur aan de voorkant van het paviljoen keer je terug naar "zero ground" (startpunt) in AlphaWorld.