Deze Internet column verschijnt elke zaterdag in de bijlage Ter Zake van De Morgen
Op 10 oktober ging Belgium Online (BOL) van start. BOL wil de Belgische referentiesite op Internet worden. Het bedrijf heeft een, voor Internet-begrippen, lange wordingsgeschiedenis. Het oorspronkelijke initiatief ligt bij Jan Lamers van De Financieel-Economische Tijd (krant die overigens volledig wordt gecontroleerd door de Vlaamse werkgeversorganisatie VEV). Op 1 maart werd het bedrijf opgericht waarin naast de Tijd ook Roularta (Knack/Trends), Concentra (Belang van Limburg), De Persgroep (Laatste Nieuws/De Morgen), L=Echo en Rossel participeren. De VUM (Nieuwsblad/Standaard) doet niet mee, evenmin als de Nederlandse uitgeversgroep VNU, die belangrijke belangen heeft in de Belgische mediawereld (met als kroonjuweel 49 procent aandeel in VTM). De traditionele media willen via BOL hun belangen verdedigen in cyberspace.
Oorspronkelijk zou Belgium Online een Internet-dienstverlener worden, die gebruik zou maken van de diensten van een van de bestaande Belgische Internet-aanbieders. Eerst zou men met Belgacom gaan samenwerken, daarna volgden gesprekken met de banken (die een eigen Belgisch computernetwerk bezitten). Uiteindelijk beslisten de initiatiefnemers om niet alleen Internet-dienstverlener te worden, maar ook aanbieder. Daarom werden tijdens de vakantie drie technologie-aandeelhouders aangetrokken die zorgen voor de technische know-how. Een computernetwerk stamp je immers niet zomaar uit de grond. Het gaat om CIMAD (dochter van IBM), Codenet (eigendom van de Tractebel-groep) en Telindus. Tegelijk trok men het maatschappelijk kapitaal op tot honderd miljoen frank (55 procent uitgevers/45 procent technologiepartners).
Op technologisch vlak liet men bij Belgium Online niets aan het toeval over. BOL bedient zijn abonnees via een snel netwerk (intern zelfs aan 100 megabits per seconde) en krachtige servers. Het systeem werd grotendeels ontworpen en uitgebouwd door CIMAD, met hulp van het kleine Leuvense bedrijf NetVision voor de beveiliging. Een dubbele firewall (twee Cisco 5000 routers) scheidt de gevoelige delen van Belgium Online (zoals de gebruikers- en billingdatabases) van de open delen (zoals de webserver). De webserver draait op twee zware Sun-machines (Ultra 1's) met gedeelde harde schijf. Valt één van de machines uit dan neemt de andere automatisch over. De news en mail-diensten draaien op een aparte Ultra 1 machine. De Oracle-databases zijn ondergebracht op een High Availability Cluster van Sun (twee high-end Sun-machines met speciale soft- en hardware die ervoor zorgen dat de databases zo min mogelijk uitvallen). Twee aparte Ultra 1 machines herbergen de beveiligingsopties (zoals de herkenningsmodule voor Digipass-transacties). Alle cruciale gegevens en ook de gegevens waarvoor de gebruiker betaalt zijn ondergebracht op het interne, beveiligde netwerk.
De abonnee kan het uitzicht van BOL volledig personaliseren met behulp van een door CIMAD ontwikkelde Java-applicatie. Iedereen kan zijn eigen startpagina maken waarop alleen de interessante diensten staan. De startpagina bestaat uit een aantal cellen die worden gevuld met informatie. Je kunt zelfs een onderscheid maken tussen een "working" en een "relaxing" startpagina. De eerste roep je op als je de site vanop je werk bezoekt; de tweede gebruikt je 's avonds of in het weekend. Die personalisatie-optie zou binnenkort ook beschikbaar komen voor niet-leden.
Belgium Online baas Ludo Poelaert wil op korte termijn tienduizend nieuwe Internet-abonnees. In advertenties worden de voordelen van BOL aangeprezen: snellere verbindingen (BOL garandeert een doorvoersnelheid van 8 kilobyte per seconde voor elke gebruiker), een hoge graad van beveiliging (iedere abonnee krijgt een Digipass waarmee hij of zij zich op het netwerk kan identificeren) en meer verbindpunten (Points of Presence in alle telefoonzones). Belgium Online roeit echter tegen de heersende Internet-tendens in door een gesloten systeem aan te bieden. De toevallige bezoeker van BOL-site zal zich zeker afvragen waarvoor al die heisa nodig is. Als niet-abonnee valt er een maand na de opening nog steeds niet veel te beleven. Tekenend is bijvoorbeeld het onderdeel Reuters-nieuws: daar zie je nog steeds de nieuwskoppen van... 8 oktober! We vragen ons ook af of de beloofde stabiliteit wel zo groot is als wordt beweerd (BOL belooft dat zijn servers 97 procent van de tijd bereikbaar zullen zijn). Toen wij de site vorig weekend bezochten deden zich allerlei problemen voor; op bepaalde momenten werden we er door de server zonder boe of ba uitgegooid. Als referentie kan dit niet echt tellen, hoewel kinderziektes nu eenmaal voorkomen.
Wordt Belgium Online een succes? Dat is koffiedik kijken. Als Internet-aanbieder die moet concurreren tegen groten zoals INnet en EUnet misschien niet. Vermoedelijk is dat ook niet de ambitie op langere termijn. Zulks zie je ook al aan de prijzen. Die zijn voor particulieren niet echt concurrentieel. BOL kan meer succes hebben in de bedrijfswereld die bij ons voorlopig nog een erg afwachtende houding aanneemt tegenover het Internet-fenomeen. Uit allerlei studies blijkt dat het Internet-gebruik in België voor meer dan zestig procent van particuliere aard is. In de bedrijvenmarkt zit nog groei. En daar is men misschien wel geïnteresseerd in een leverancier die enerzijds een sterk beveiligde en gecontroleerde toegang tot Internet aanbiedt en anderzijds allerlei toegevoegde waarde heeft. De vraag is alleen of BOL van zijn aandeelhouders genoeg tijd krijgt om binnen te dringen in die heel specifieke markt waar de winsten voorlopig niet voor het oprapen liggen. In België groeit Internet vooral explosief in de thuismarkt. Het zal nog veel moeite kosten om de Belgische bedrijfwereld over de cyberstreep te trekken.
URLs
Belgium Online: http://belgium.online.be
CIMAD Consultants: http://www.cimad.be
NetVision: http://www.netvision.be